בשנת 2013 רועה הצאן מוחמד קבהה אבו היימן מכפר טורה ליד ג'נין, שחלה בסרטן העיד, כי אחת הכבשים החולות שבעדר שלו, הבריאה לאחר שאכלה מהשרביטן המצוי (שם מדעי: Ephedra foeminea), הצמח השכיח ליד ביתו. בעקבות זאת אבו היימן עצמו החל לצרוך את הצמח כאשר הרתיח אותו עם מים ולהפתעת כל גורמי הרפואה אבו היימן החלים מהסרטן ממנו סבל תקופה ארוכה, חוקרים רבים טענו, כי מדובר בקוריוז והסיבה להחלמה הם הטיפולים הכימותרפיים שעבר, אך העדויות על סגולות המרפא של הצמח המשיכו לזרום.
השרביטן הינו צמח ממשפחת השרביטניים, הידוע מזה אלפי שנים כבעל ערך רב ברפואה הסינית ובשנים האחרונות ברפואת הצמחים המערבית, כאשר הסוג בו נהוג להשתמש נקרא שרביטן סיני (שם מדעי: Ephedra sinica). הודות להימצאותו של החומר אפדרין הנמצא במינון בעל השפעה חזקה בצמח, השרביטן הסיני משמש כצמח ממריץ, מסייע בהתמודדות עם תת לחץ דם ומסייע בהרזייה. האפדרין דומה עד כדי זהה בפעילותו להורמון האדרנלין המופרש בגוף האדם, ובעקבות זאת הרפואה הקונבנציונאלית פיתחה תרופות המבוססות על האפדרין והפסאודואפדרין וייעודן הוא להרחיב את דרכי נשימה ומערות האף. מתוך 60 מיני השרביטן, בישראל גדלים שני מינים נפוצים: השרביטן המצוי (שם מדעי:Ephedra Foemina) הגדל בעיקר באזורי הר הנגב, השפלה, מישור החוף וברחבי צפון מדינת ישראל עד רמת הגולן, והשרביטן הריסני (Ephedra Aphila) אשר נפוץ בעיקר באזור הר הנגב ודרומה ממנו עד הערבה הדרומית.
העדויות הרבות, הסיפורים האנושיים והתצפיות של חולים שטענו, כי הצליחו להבריא ממחלת הסרטן בעקבות שימוש תכוף בצמח השרביטן, העירו את השדה המחקרי בישראל שניסה לבחון זאת באופן מדעי. אולם על פי הבדיקות הראשוניות, לא נמצאו סגולות רפואיות ייחודיות בשרביטן המצוי ובשרביטן הריסני. לצד זאת, לא נמצאה עדות מובהקת לקיומו של החומר אפדרין, שפעילותו הממריצה והמעלה את לחץ הדם, הינה בעייתית לטיפול בסרטן, כך שהיא לא מהווה בעיה מכיוון שאיננה קיימת בשני המינים הללו. בנוסף, במחקר שהתבצע באוניברסיטת אלכסנדריה במצרים על השרביטן הריסני, מצאו החוקרים חומר המכונה אפדרדין שדווקא מרגיע ומסייע בהורדת לחץ דם, מה שהשאיר מקום של אופטימיות רבה בקרב חוקרי מו"פ ערבה תיכונה וצפונית.
לאורך 3 שנים, עד שנת 2016 נוסו במכון הוולקני ובאוניברסיטה העברית, מחקרים שונים לבחינת יכולת הטיפול של השרביטן בתאים סרטניים. תחילה, החוקרים ניסו למצות את הצמח והרתיחו 30 גרם של הצמח ב-1 ליטר מים רותחים. לאחר שלא נראו תוצאות לגבי היכולת לטפל בתאים הסרטניים, ניסו החוקרים למצות 30 גרם של השרביטן המצוי ב-0.5 ליטר אלכוהול ובהמשך במגוון רחב של טכניקות וממסים אורגניים. בכל המחקרים המסקנה הייתה חד משמעית, לא ניתן לטעון, כי הפעילות האנטי-סרטנית של השרביטן באה לידי ביטוי בבדיקות מעבדה.
ד"ר ריבקי אופיר, ממו"פ ערבה תיכונה וצפונית, חוקרת צמחים מדבריים במטרה לאתר חומרים מיטיבים לאדם, בחנה בשנת 2017 את צמח השרביטן הריסני, שגדל בנחל פארן, בתחנת המחקר "יאיר" של מו"פ ערבה תיכונה וצפונית בחצבה. אופיר יחד עם יער בר לבן, מנהלת המעבדה הביולוגית בתחנה וחיים חזן, ההרבליסט האמון על טכניקות המיצוי בתחנת המחקר של הערבה התיכונה, יצרו מיצוי לשרביטן, במטרה לבדוק את השפעתו על תאי סרטן לימפומה. לאחר התבוננות ארוכה במבנה הצמח וחשיבה מעמיקה, חזן הגיע למסקנה שבכדי להגיע לתפוקה מקסימלית של חלקי הצמח המיועדים למיצוי, יש לבצע הכנות מקדימות והחליט לבצע את המיצוי במספר ממיסים אורגניים שונים, כלומר בשלל חומרים כימיים המכילים פחמן ומיועדים לספוח חומרים כימיים אחרים מתוך הצמח.
במהלך הניסוי השתמש חזן ב-30 גרם של צמח השרביטן הריסני, אותם הפך במהלך שלושה שבועות ל-100 מ"ג של תמצית מזוקקת. את התמצית דילל ב-50 מיליליטר DMSO, חומר ממיס הנועד לביצוע מחקרים. צוות המחקר של חזן הכניס לבאריות צלחות מחקר המהוות מצע לגידול וצביעת תאים, 2 מיליליטר נוזל מים מזוקקים עם תאי סרטן מסוג לימפומה של עכברים. חזן ערך 4 ניסיונות, כאשר בין כל הזרקת תמצית השרביטן המתין בין 12-20 שעות ובכל פעם הגדיל פי 2 את כמות החומר. כלומר, בפעם הראשונה חזן השתמש בכמות של כ-100 מיקרוליטר שרביטן לאחר הדילול הסופי, שהצליחו לחסל בין 40-50% מתאי הסרטן, בפעם השנייה הוסיף כמות כפולה, כ-200 מיקרוליטר, בפעם השלישית 400 מיקרוליטר ובפעם האחרונה 800 מיקרוליטר, שחיסלו 97% מסך התאים הסרטניים. ההצלחה של המחקר איננה רק בעצם העלמת התאים הסרטניים כמעט לחלוטין, אלא בעיקרה העקביות בין השרביטן להצלחת הטיפול. שכן, בכל פעם שחזן הוסיף כמות כפולה, תאי הלימפומה ירדו במחצית מכמותם. הקשר הליניארי קריטי לכל מחקר, שחזן הצליח להוכיח באופן מובהק.
עד כה רוב העדויות שניתנו לטיפול היעיל בסרטן נגעו לסוג השרביטן המצוי ולא לשרביטן ריסני שאתו נערך המחקר. חוקרי המו"פ חששו, כי יתקלו בקשיים דומים שנתקלו בהם מדענים וחוקרים בעבר, כאשר ניסו להפיק מיצוי יעיל מצמח השרביטן המצוי במוסדות מחקר אחרים.
החוקר חיים חזן ממו"פ ערבה תיכונה וצפונית אמר: "אנחנו שמחים על פריצת הדרך המשמעותית של המחקר, מדובר בשלב ראשון מתוך סך הבדיקות והמחקרים שנבצע בהמשך, בטרם ניתן יהיה להציע להשתמש ולצרוך את צמח השרביטן למניעה או לטיפול בסרטן. המטרה הינה לתרבת את הצמח, לגדל ולטפח אותו בתחנת המחקר, בתנאים מבוקרים ולבצע בדיקות ארוכות טווח, ניסויים על עכברי מעבדה והשפעה של השרביטן על מערכות ואיברי גוף האדם".
מחקר זה ומחקרים חדשים נוספים ניתן יהיה לראות במסגרת התערוכה החקלאית הגדולה בישראל שתתקיים במו"פ (מחקר ופיתוח) ערבה תיכונה וצפונית, תחנת 'יאיר' בחצבה בט"ו בשבט-חג האדמה והחקלאות, בתאריכים 12-13.2.2020.
במהלך התערוכה יציגו כ-200 חברות מובילות את החידושים בתחום. כמו כן, ניתן יהיה להתרשם ואף לטעום מגידולים חדשים נוספים. בתערוכה המשתרעת על שטח של 15 דונם, פותחים חוקרי המו"פ את שערי החממות ומאפשרים ללמוד, לראות ולטעום מהתוצרת החקלאית והפלא שמתקיימים בערבה. בחממות התצוגה ניתן להתרשם מזני ירקות ופירות חדשים, גידול דגים ייחודיים במדבר ועוד.הכניסה חינם!
